 從小吃水果到大，回想起來，還真有不少水果，是一年年脫胎換骨、一年年越來越碩大肥腴美艷；——「女大十八變」，用來形容台灣水果這簡直驚人的羽化蛻變過程，還真不為過。
這裡頭，棗子，絕對是其中格外傲人的一項！
「這真的是，棗子嗎？」近幾年，每每看到棗子時，我總忍不住一枚枚拿起，再三端詳確認，同時，嘖嘖稱奇不已……
記得小時候的棗子，圓圓小小，皮色青綠，口感青澀寡味，說句老實話，還真算不上是特別討喜的水果。
但現在的棗子呢，好巨碩一個直逼青蘋果大小，外皮青綠中泛著透亮的微黃光澤；一咬入口，既多汁又清脆，青爽甜柔裡流溢著如甜糯米、甜甘蔗一樣的滋味，昔年澀味盡脫，真是好個美味奪人出色水果！
聽得人說，這叫「牛奶蜜棗」，喝牛奶長大的！然究竟是怎麼個「喝」法喝到這麼甜這麼大？時逢棗子產季，我動身南下高雄，來到了有口皆碑的牛奶蜜棗之鄉——大社。
大社，蜜棗之鄉
棗子的正式名稱為「印度棗」。原產於印度、緬甸及中國雲南一帶，台灣最早在日治時期便有栽培，歷經多年的品種選育與技術改良，美味度一日千里。
印度棗品種繁多，較常見有高朗1號、高朗2號、高朗3號、蜜棗、翠蜜棗、天蜜棗、仙桃蜜棗、高雄2號、高雄3號……等等。其中，以1994年於高雄燕巢選育成功的「蜜棗」，由於甜度高、肉質細、著果性佳、採收期長且耐保存，遂而一步步脫穎而出，成為國內最重要、種植最廣的最主要品種。
目前，產區主要分佈在高雄、屏東、台南、嘉義等地，以高雄大社為最知名產地；每年十二月到隔年二月間，為最美味盛產期。
 來到大社鄉，平曠田野間，舉目可見，多是一園園一樹樹的果林。其中，除了也正逢產季、果樹上果袋纍纍的芭樂園之外，還有一架一架高高搭起的網室，——這，就是蜜棗園了。
印度棗的環境適應性極強，耐熱耐寒耐旱，唯獨不喜潮濕與霜害，也因此，位處熱帶、氣候暖熱乾燥，地質為排水性絕佳的砂質壤土地的大社，在先天環境條件上便首先佔了優勢。
地利條件優越之外，事實上，栽培上的用心用力，以及技術上的不斷提升，才是大社蜜棗得以名揚全國的最重要原因。
我們走訪的是，當地蜜棗種植十分老資格老經驗的蘇炫銘、蘇文財兩位果農。
細數蜜棗種植點滴，大社鄉果樹產銷班第三班班長蘇文財說，過程確實備極呵護。熱帶果樹特性，印度棗樹生長速度極快，也因此，為了控制樹勢，每年採收季節過後，就需進行更新修剪動作。
然這「修剪」，可絕非我們一般想像中的、略事修剪樹枝樹梢這麼簡單；而是，從離地約30公分的主幹部分整個「砍斷」……
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